La mission prioritaire des moyens de la SNSM est le sauvetage des personnes en détresse en mer. Mais il arrive le plus souvent que cette mission s'accompagne d'un secours aux biens à la demande des personnes concernées (remorquage, assèchement, déséchouement etc...). Cette pratique est aujourd'hui bien admise. Elle fait l'objet d'une circulaire ministérielle du 1er juillet 1970, dite "circulaire Denoyelle", dont un extrait figure dans les Instructions Générales de la SNSM.
Comme le sauvetage des personnes, le sauvetage des biens doit s'effectuer sur ordre, ou sous contrôle, des CROSS.
Lorsque, accessoirement à l'assistance aux personnes, l'embarcation de la SNSM a passé la remorque, elle n'est tenue, le cas échéant, de la larguer au profit d'une entreprise commerciale que sur directive expresse du CROSS en ce sens.